La batalla de Verdún fue una de las más largas y sangrientas de toda la guerra. Considerada, junto al Somme o Galípoli, como una de las más simbólicas y características de la guerra, fue también una de las batallas más inútiles desde el punto de vista militar.

  A finales de diciembre de 1915, tras el fracaso de las ofensivas de otoño, los comandantes aliados querían preparar una nueva ofensiva para romper definitivamente las líneas alemanas. Joffre se reunió en Chantilly con el nuevo comandante en jefe del ejército británico, Douglas Haig, para elaborar esta ofensiva conjunta entre británicos y franceses. Decidieron que el lugar más idóneo sería a ambos lados del río Somme para el verano siguiente. Pero el comandante en jefe del ejército alemán, Erich von Falkenhayn, era consciente de las intenciones de los aliados, por lo que decidió adelantarles y preparar su propia ofensiva. En enero escribió al Káiser, informándole que había notado un decaimiento de la moral tanto del ejército como del pueblo francés, una situación que debía ser aprovechada lanzando una nueva ofensiva que acabara con el espíritu combativo de los franceses y les apartara de la guerra.

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