Botado en octubre de 1907, el SMS Dresden fue el buque gemelo del más famoso SMS Emden (vea aquí SMS Emden: Un Corsario en la Primera Guerra Mundial).Al igual que su gemelo, su servicio durante la guerra fue muy corto, sobreviviendo unos meses más que el conocido corsario, siendo hundido igualmente a miles de millas náuticas de Alemania.
Durante la época de Bismarck, la marina alemana había sido considerada como una parte poco importante dentro del organigrama militar, siendo el ejército de tierra la parte fundamental del Imperio Alemán. Pero el aumento del comercio de ultramar y la adquisición de algunas colonias en África y Asia requirió que la marina debía fortalecerse para su protección.
El desarrollo naval fue un aspecto clave durante la carrera armamentística previa a la Gran Guerra, construyendo nuevos tipos de buques con los últimos avances tecnológicos o aumentando el tamaño de las flotas. Dos fueron los principales protagonistas en esta carrera, la Royal Navy (Marina Real Británica) y la Kaiserliche Marine (Marina Imperial Alemana). Los primeros querían seguir manteniendo su poder sobre todos los mares, mientras que los segundos querían convertir a Alemania en una potencia mundial y un imperio colonial, para lo cual era fundamental la construcción de una gran fuerza naval.