El fracaso de la operación Gneisenau había dejado a los ejércitos del príncipe heredero en la misma situación que se encontraban a principios de junio, con un frente que formaba un peligroso saliente en el rio Marne. Para el alto mando alemán solo cabían ahora dos posibilidades, o replegarse del saliente, renunciando a los territorios ganados desde marzo cuando comenzó la ofensiva, o seguir empujando con el objetivo de agrandar ese saliente y poner al ejército francés en una posición de desventaja.
A pesar de los éxitos conseguidos por las tropas británicas, canadienses y australianas en las batallas de Arras y Messines, la situación de los aliados en el verano de 1917 no era nada halagüeña: la guerra submarina sin restricciones de los alemanes empezaba a causar estragos en Gran Bretaña, los italianos eran incapaces de lograr un éxito militar contra los austrohúngaros y cada vez necesitaban de más envíos de suministros, el Estado Mayor francés aún se encontraba solventando los recientes motines de su ejército tras la debacle de la ofensiva de Nivelle, y finalmente Rusia se encontraba al borde del colapso, incapaz de emprender ninguna operación militar.
Todas las expectativas aliadas en el frente occidental se habían depositado en la gran ofensiva de primavera de Nivelle, pero la debacle sufrida y los motines que asolaron al ejército francés a finales de la primavera de 1917, allanaron el camino para la propuesta de ataque del comandante en jefe británico. Douglas Haig quería dejar claro que eran él y su BEF quienes podían alcanzar la victoria en el frente occidental, como ya había previsto hacer, de manera infructuosa, el año pasado en el Somme. Ahora se volvía a presentar una nueva oportunidad. La victoria de las divisiones canadienses en la cresta de Vimy había insuflado nuevos ánimos tras la sangría del año anterior.
Con la llegada del invierno en diciembre de 1916, se puso fin a otro año de guerra, era el tercer invierno que los soldados pasarían enterrados en las trincheras. Era final a uno de los años más sangrientos, no solo de la guerra, sino de la historia, con dos grandes batallas que habían marcado los combates en el frente occidental, Verdún y elSomme.
Tras la conquista del fuerte Vaux, los intentos alemanes por conquistar Souville y los últimos avances sobre Fleury a finales de junio, la ofensiva en Verdún se detuvo drásticamente, los alemanes estaban obligados a transferir más unidades de refuerzos al sector del Somme. Aun así, durante el mes de julio se lanzaron algunos asaltos a pequeña escala con el objetivo de avanzar hacia Verdún.
A comienzos de abril de 1916 la situación de franceses y alemanes en el frente de Verdún comenzaba a ser desesperante. Los franceses estaban al límite de sus fuerzas, llevaban semanas soportando los rigores del frio, de la artillería alemana, y de los constantes ataques de su infantería. Pero la situación de los alemanes no era en absoluto mejor. Tras detenerse la ofensiva en la orilla izquierda del Mosa, se hizo patente para algunos mandos que sus hombres necesitaban un descanso. Al aumento considerable del número de bajas alemanas, se unía el hecho de que muchos de los soldados no habían tenido apenas un descanso desde que la batalla comenzó el 21 de febrero.
“Si alguien pregunta por qué hemos muerto; diles, porque nuestros padres mintieron”.
Rudyard Kipling.
La ofensiva sobre la región de Artois formaba parte de la ofensiva de otoño, debía ser un complemento a la ofensiva realizada en Champagne y se libró de forma paralela a esta. Al igual que dicha ofensiva, el plan de ataque en Artois era prácticamente idéntico al realizado en esta misma zona durante las ofensivas que tuvieron lugar en la primavera anterior.
En el verano de 1915 el frente occidental se encontraba relativamente tranquilo. Desde las ofensivas por parte del ejército francés en Champagne y en la segunda batalla de Artois, finalizada a principios de junio, no había habido ningún intento de romper el frente por ninguna de ambas partes. Para ese momento los británicos se encontraban más preocupados en llevar refuerzos a sus hombres en Galípoli, y los alemanes se encontraban centrados en el frente oriental, con la campaña de Galitzia en marcha y los comienzos de la preparación, a finales de verano, de lo que sería la invasión de Serbia.
“Los hombres se ponen morados, luchan por respirar entre lágrimas y se quejan de quemaduras en el pecho y el estómago. Lo hemos visto todo, heridas terribles y avalanchas mortales de metal, pero todo esto no es nada si lo comparamos con la niebla que oscureció el sol durante horas, que parecieron siglos”.
Médico militar francés sobre el ataque de gas cloro.
“Las trincheras me están aburriendo espantosamente y me siento terriblemente cansado. Espero que no sigamos en ellas mucho tiempo. Ojalá ordenen avanzar pronto”.
Teniente M. S. Richardson, de los Reales Fusileros Galeses.
Británicos y franceses habían conseguido mantener sus líneas en Ypres tras dos semanas de incesantes ataques alemanes, especialmente los llevados a cabo el 31 de octubre. Las bajas sufridas por ambos ejércitos fueron enormes. Los británicos habían sido especialmente castigados en sus sectores, y la mayoría de sus batallones habían quedado reducidos drásticamente. Pero los alemanes también habían sufrido un enorme número de bajas en sus incesantes ataques, y durante los tres primeros días de noviembre las tropas de Fabeck sufrieron un duro castigo; pero a pesar de ello Falkenhayn seguía resuelto a seguir combatiendo en Ypres para rebasar la línea enemiga y ocupar los puertos del canal. No quería que se produjera un estancamiento del frente como había ocurrido en el Yser.
La Gran Guerra: Sangre, Barro y Trincheras 